Robert Fulton

Robert Fulton nació en el Condado de Lancaster, en Pensilvania. Pudo haberse interesado por primera vez en las máquinas de vapor en 1777 cuando, a la edad de 12 años, visitó al delegado de Láncaster William Henry, que había estudiado la máquina de vapor de Watt en una visita a Inglaterra. A su vuelta, Henry construyó su propia ma quina y en 1763 (dos años antes del nacimiento de Fulton) intentó colocarla como motor de un barco, que terminó hundiéndose.

En junio de 1802 el ministro británico solicitó una comisión para evaluar el proyecto del submarino de Fulton. La comisión la integraron Sir Joseph Banks, Mr. Canvesdih, Sir Home Riggs Popham, el Mayor Congreve y Mr. John Rennie. La comisión tras varias semanas de trabajo determinó que el proyecto era inviable.

 invencion del varco a vapor

Aproximadamente entonces Fulton escribió a James Watt, de la compañía Boulton and Watt, solicitando la construcción de una máquina de vapor a partir de sus planos, y en 1804 volvió a Inglaterra. En 1802, el Charlotte Dundas de Symington había remolcado dos barcazas de 70 toneladas por canal Forth y Clyde, en Escocia, demostrando la utilidad de la potencia desarrollada por la máquina de vapor. Aunque Fulton probablemente nunca llegó a ver este barco, aparentemente mantenía correspondencia con Henry Bell, que sí que estaba tomándose un cierto interés en ello. Fulton trabajaba ahora en los experimentos con torpedos, ayudando también a William Murdoch en el diseño y detalles técnicos de su máquina de vapor. Cuando estuvo terminada, la hizo enviar a Nueva York, a donde regresó en 1806. Ahí se construyó el barco que se convertiría en el primer barco de vapor a paletas comercialmente viable.
A menudo este barco recibe el nombre de Clermont, aunque de hecho, nunca llegó a llamarlo así, y se solía referir a él como el Barco de Vapor del Río Norte. Clermont era el nombre del lugar al que el barco de vapor se dirigió en su primer viaje, a 177 km de viaje por el río Hudson. El viaje a Albany continuó después de una parada de 20 horas en Clermont.